任何电子设备均需直流电源适配器来供给电路工作，特别是采用电网电源适配器供电的电子产品，为了适应电网电压的波动和电路的工作状态变化，更需要具备适应电网电压变化和负载变化的直流稳压电源适配器。开关稳压电源适配器是通过把直流变成高频脉冲，然后再进行电磁变换实现电压变换和稳压。线性稳压电源适配器是直接串联一个可控的调整元件对输入直流电压进行分压，实现电压变换和稳压，本质上相当于串联一个可变电阻。

开关稳压电源适配器效率高，而且可升压也可降压。线性稳压电源适配器只能降压，而且效率低。开关稳压电源适配器会产生高频干扰，线性稳压电源适配器则无干扰。各有优缺点。

近年来，随着电子技术的发展及人们对如何提高稳压电源适配器的转换效率、增强对电网的适应性、缩小体积减轻重量的研究，使得电源适配器应运而生。在七十年代，电源适配器便应用于家用电视接收机，现在已被广泛应用于彩色电视机、摄录像机、计算机、通讯系统、医疗器械、气象等行业，而且逐步取代了传统的串联线性稳压电源适配器，使整机的性能、效率、可靠性都得到了进一步提高。

普通的串联稳压电源适配器都安装电源适配器变压器，具有输出电压稳定、波纹小等优点，但是电压范围小，效率低。并联稳压电源适配器输出电压特别稳定，但是负载能力很差，一般只在仪表内部做基准用。